Europa. Medio Físico

Desde el punto de vista físico, Europa no es un continente aislado, sino que constituye una península de Eurasia. Sin embargo, la historia y las consideraciones políticas y económicas justifican el estudio de Europa como una unidad territorial diferenciada.

Relieve

Dos unidades principales conforman el relieve europeo:

• La llanura: ocupa dos terceras partes del continente, en su zona central y oriental fundamentalmente. La altura media no supera los doscientos m.
• La montaña: en general es de poca altura y ocupa las áreas periféricas: Alpes escandinavos, montes Urales, Cáucaso y Europa mediterránea (Estado español, Italia, Balcanes). La principal cordillera, los Alpes, se encuentra, no obstante, en una posición central.

Ríos

En líneas generales, la red fluvial europea está formada por una gran cantidad de ríos cortos y con un caudal mediano, bastante regular en la Europa atlántica y alpina, pero con importantes variaciones estacionales en la Europa mediterránea, debido a la sequía veraniega.

Sólo un río, el Volga, supera los tres mil km de longitud (3.690 km). Le sigue en importancia el Danubio, que cruza el continente de Este a Oeste y casi alcanza los tres mil km. Pese al carácter moderado de la red hidrográfica europea, muchos cursos fluviales constituyen importantes vías de comunicación (Volga, Danubio, Rhin, Elba, Sena, etc.), lo que se ve favorecido además por el relieve llano de buena parte del continente, que ha permitido la creación de una destacada red de canales navegables en países como Alemania o los Países Bajos.

Clima

Europa presenta tres zonas climáticas bien definidas:

• Oceánica o atlántica (ver t7): ocupa toda la fachada atlántica del continente, desde Portugal hasta el norte de Escandinavia. Lluvias abundantes todo el año. Temperaturas suaves, salvo en el sector ártico.
• Continental (ver t7): es el clima dominante en la mayor parte del continente, concretamente en todas las zonas interiores alejadas del mar. Lluvias frecuentes, inviernos fríos y veranos cortos y templados.
• Mediterráneo (ver t6): se extiende por la zona sur de Europa. Verano seco y caluroso. Inviernos suaves, con precipitaciones moderadas.

Medios naturales

Europa es un continente profundamente humanizado, lo que implica una gran cantidad de suelo ocupado por zonas urbanas, infraestructuras y, sobre todo, tierras de cultivo. Pese a ello, existen aún importantes espacios naturales cuyas características medioambientales quedan definidas por el relieve y el clima:

• Montaña (ver t9 y11): bosques de coníferas, sustituidos por pastos en las zonas más elevadas.
• Bosque atlántico (ver t9 y 11): bosques de hoja caduca en las regiones de clima oceánico.
• Bosque mediterráneo (ver t9 y 11): coníferas, matorral y árboles xerófilos (encina, alcornoque) en el sur del continente.
• Taiga (ver t9 y 10): grandes bosques de coníferas y especies adaptadas al frío en las regiones más septentrionales de Europa.
• Páramos y desiertos: se encuentran fundamentalmente en el entorno del mar Caspio, aunque también hay zonas semidesérticas en puntos de la región mediterránea.
• Marismas y humedales: las zonas más importantes de este tipo se encuentran en la región central-oriental, entre Polonia y Bielorrusia (o Belarús) y en el área del bajo Guadalquivir. Valle de Tena, Huesca.

En el continente europeo conviven paisajes y ecosistemas muy diversos.